師為動(dòng)詞，即以某某為師，向某某學(xué)習(xí)；夷，即蠻夷，古時(shí)候，中原的漢族對(duì)邊疆的少數(shù)民族的稱呼，這里特指西方的洋人。長(zhǎng)技，即先進(jìn)的技術(shù)，這里主要指學(xué)習(xí)西方的武器制造技術(shù)。制即制約、制服。這句話的意思就是：向洋人學(xué)習(xí)先進(jìn)軍事技術(shù)，用以抵抗洋人的侵略。
“師夷長(zhǎng)技以制夷”這個(gè)主張表現(xiàn)出了一種光輝的愛國(guó)主義思想，向處于巨大變故中的中國(guó)人提出了“向西方學(xué)習(xí)”的新課題。這一思想后來(lái)成為向西方學(xué)習(xí)的思想源頭，在中國(guó)近現(xiàn)代思想史上占有非常重要的地位。
1842年《海國(guó)圖志》問世，作者魏源在該書《原敘》中指出著書目的：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長(zhǎng)技以制夷而作�！彼^“師夷”主要是指學(xué)習(xí)西方資本主義各國(guó)在軍事技術(shù)上的一套長(zhǎng)處，而“夷之長(zhǎng)技三：一戰(zhàn)艦，二火器，三養(yǎng)兵練兵之法�！�
魏源不僅主張從西洋購(gòu)買船炮，而且更強(qiáng)調(diào)引進(jìn)西方的先進(jìn)工業(yè)技術(shù)，由自己制造船炮。所謂“制夷”，即抵抗侵略、克敵制勝。在這個(gè)主張里，師夷是手段，制夷是目的。通過“師夷長(zhǎng)技以制夷”的主張，魏源明確地把是否學(xué)習(xí)西方國(guó)家“長(zhǎng)技”提高到能否戰(zhàn)勝外國(guó)侵略者的高度來(lái)認(rèn)識(shí)，他強(qiáng)調(diào)指出，不善師外夷者，外夷制之。
這個(gè)主張表現(xiàn)出了一種光輝的愛國(guó)主義思想，向處于巨大變故中的中國(guó)人提出了“向西方學(xué)習(xí)”的新課題。這一思想后來(lái)成為向西方學(xué)習(xí)的思想源頭，在中國(guó)近現(xiàn)代思想史上占有非常重要的地位 ，在實(shí)踐意義上，它是后來(lái)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)甚至維新變法、辛亥革命等一切革新運(yùn)動(dòng)的先聲。